軟與硬是相對(duì)的，兩個(gè)物體相互劃磨，軟的就會(huì)產(chǎn)生劃痕，硬的則無(wú)變化，人們最早就是根據(jù)材料抵抗劃磨的能力來(lái)比較擦里奧的軟與硬的。
根據(jù)這種原理，姜礦石依其軟硬次序分為十級(jí)標(biāo)準(zhǔn)，第一級(jí)是最軟的，是滑石，其次是石膏，方解石……，最硬的是金剛石。
后來(lái)，人們根據(jù)這種方法對(duì)純金屬確定了相應(yīng)的等級(jí)。人顯然，這種粗略的方法遠(yuǎn)不能滿足工業(yè)發(fā)展的要求，隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，測(cè)定材料硬度的方法有了很大的進(jìn)步，自20世紀(jì)初葉至今已有幾十種之多，包括對(duì)非金屬材料的硬度測(cè)量。
硬度試驗(yàn)方法很多，常用的有十幾種，按施加試驗(yàn)力的方法分為靜載壓入法和動(dòng)載試驗(yàn)法，最常用的布氏硬度、洛氏硬度計(jì)維氏硬度等屬靜載試驗(yàn)法，肖氏硬度、里氏硬度則屬動(dòng)載試驗(yàn)法。如果按實(shí)驗(yàn)材料分類，可分為金屬硬度試驗(yàn)和非金屬試驗(yàn)等。
硬度試驗(yàn)在生產(chǎn)和科研工作中之所以被廣泛采用，是因?yàn)樗哂泻芏嗵攸c(diǎn)，與其他機(jī)械性能試驗(yàn)比較有很多優(yōu)點(diǎn)。
1、硬度試驗(yàn)為非破壞性試驗(yàn)，對(duì)工件的損傷極小，一般不影響使用；
2、試驗(yàn)方法簡(jiǎn)單方便，對(duì)大小部件均可直接測(cè)量，便攜式硬度計(jì)可在現(xiàn)場(chǎng)，在部件上直接測(cè)量；
3、對(duì)于不能切割成試樣的工件，如工具、刀具和天平的刀墊及刀子等，硬度試驗(yàn)是唯一可行的試驗(yàn)方法；
4、硬度試驗(yàn)操作簡(jiǎn)單、效率高，每小時(shí)可以進(jìn)行數(shù)百次，甚至上千次測(cè)量，對(duì)重要零部件可進(jìn)行100%的檢驗(yàn)；
5、硬度值與其他機(jī)械性能，如強(qiáng)度極限有近似的換算關(guān)系，通過(guò)硬度測(cè)量可近似換算成強(qiáng)度極限等。因此，可以大大提高工作效率，節(jié)約原材料。
6、硬度試驗(yàn)是理化分析，金相試驗(yàn)及材料科學(xué)的重要手段。
總之，硬度試驗(yàn)是材料機(jī)械性能試驗(yàn)中最簡(jiǎn)單、迅速和易于實(shí)施的方法，是確定合理的加工工藝、檢驗(yàn)產(chǎn)品質(zhì)量的主要手段之一。